I gatti hanno tutto il web ai loro piedi, anzi alle loro piccole zampe pelose.
Ma la scelta delle zampe che usano per attrarci nella visione di interminabili video su YouTube e per aprire le loro scatolette di cibo non è del tutto casuale, sostiene un nuovo studio.
Gli scienziati hanno scoperto che molti gatti domestici quando devono scendere dei gradini, salire su un ripiano o afferrare del cibo hanno una marcata preferenza per una delle loro zampe anteriori. Questa preferenza varia anche a seconda del sesso, con i maschi che tendono a predilire le loro zampe sinistre, mentre le femmine è più probabile che siano destre.
Il che rispecchia quanto avviene negli esseri umani, in quanto gli uomini sono mancini più spesso delle donne. “Riteniamo che questa differenza sia associata agli ormoni sessuali”, spiega l’autore principale dello studio Deborah Wells, una psicologa della Queen’s University Belfast, precisando che tuttavia i ricercatori ancora non sanno come e perché ciò accade.
Il risultato potrebbe anche fornire delle indicazioni su come i gatti domestici affrontano lo stress. Ricerche precedenti negli esseri umani hanno accertato infatti che esistono delle correlazioni
tra l’uso della sinistra e la predisposizione alla schizofrenia.
Per secoli gli scienziati hanno osservato che gli esseri umani hanno una netta preferenza per uno dei loro due lati, con 9 persone su 10 che ricorrorono alla mano destra per svolgere compiti come lavrasi i denti o scrivere.
Dalla fine degli anni ’70 del secolo scorso i ricercatori hanno iniziato a documentare le prove di questa preferenza anche in altri animali, comprese le balene, i canguri, i primati e persino nei vermi come Caenorhabditis elegans. Scienziati come Wells studiano le preferenze nell’uso di mani e zampe per capire come queste preferenze possano essersi sviluppate e quali potrebbero essere i fattori celebrali che le guidano.
Per determinare se i gatti hanno preferenze Wells ha preso in esame 44 gatti domestici – 20 dei quali femmine – nelle loro case dell’Irlanda del Nord.
Durante i tre mesi passati ad osservarli Wells e colleghi hanno analizzato tre diversi comportamenti: quale zampa usava il gatto per fare il primo passo nella cassettina degli escrementi, quale zampa usava per iniziare a scendere una rampa di scale e su quale fianco si sdaraiava. Hanno poi misurato a quali zampe ricorrevano per recupare del cibo sistemato in fondo ad un contenitore stretto.
Wells ci tiene a sottolineare che si è trattato sempre di comportamenti spontanei tenuti dai gatti nel loro ambiente naturale.
In base ai risultati pubblicati questo mese su Animal Behaviour, quasi tre quarti dei gatti hanno mostrato delle preferenze nella scelta della zampa da usare e le femmine erano in maniera significativa più propense a ricorrere alla destra.
Un gatto di razza Maine Coon coinvolto nello studio amava usare lazampa sinistra per chiudere le porte, nota Wells. “Era senza dubbio un mancino”, ride la psicologa.
Se volete sottoporre a test il vostro gatto di casa è semplice: si tratta solo di osservare con attenzione, spiega Wells.
Quando il vostro micio sale o scende un gradino, oppure entra nella sua lettiera, segnate su un quaderno quale zampa usa per prima. Nel giro di diversi giorni o mesi dovreste avere dati a sufficienza per valutare se ha una preferenza (non tutti i gatti la hanno).
Il precedente lavoro di Wells sulle preferenze nell’uso delle zampe nei cani aveva dimostrato che quelli mancini e ambidestri risultavano più stressati e timorosi rispetto ai destri.
Se questo caso si applica anche ai gatti – e Wells pensa di sì – l’informazione potrebbe aiutare i proprietari di animali domestici e di ricoveri.
“C’è un grande interesse in questo aspetto come possibile biomarker del benessere animale”, spiega Giorgio Vallortigara, un neuroscienziato dell’università di Trento che non ha preso parte alla ricerca.
Ad esempio i ricoveri potrebbero sviluppare un test rapido per stabilire se un gatto ha una preferenza e, nel caso sia mancino, evitare di esporlo a situazioni che lo renderebbero più ansioso.
