Anche il più salottiero dei cagnolini da compagnia discende dai lupi selvatici. La scienza lo ha scoperto da molto tempo, ma i dettagli di questo processo restano avvolti nel mistero.
Secondo alcuni studi che hanno analizzato il DNA mitocondriale, che viene trasmesso in linea materna, risulterebbe che l’uomo ha iniziato a domesticare il lupo tra i 10 mila e i 32 mila anni fa, in qualche regione del Sud-Est asiatico. Ma altre ricerche che si sono concentrate su marker genetici diversi – come piccoli frammenti di DNA sparsi qua e là nel genoma – indicano invece che la domesticazione sarebbe avvenuta in Europa o in Medio Oriente.
Per venire a capo del dilemma, un team internazionale di scienziati guidato da Ya-Ping Zhang dell’Accademia cinese delle Scienze e da Peter Savolainen del KTH, l’Istituto reale di tecnologia svedese, ha sequenziato l’intero genoma di 58 animali tra cani e lupi.
Il loro lavoro, pubblicato su Cell Research, ha messo in luce due diverse fasi della domesticazione del cane: la prima ha avuto inizio in Cina circa 33 mila anni fa, mentre la seconda si colloca 18 mila anni dopo, quando
il cane si è diffuso in tutto il mondo ed è definitivamente diventato uno dei migliori amici dell’uomo.
Non solo Asia
Grazie ai suoi studi sul DNA mitocondriale, Savolainen sospettava da tempo che la prima domesticazione del lupo grigio avesse avuto luogo nel Sud-Est Asiatico. Altre pubblicazioni scientifiche l’avevano contraddetto nel corso degli anni, ma lo scienziato aveva notato che nessuna di queste prendeva in considerazione e studiato cani provenienti dalla Cina o da altre parti del Sud-Est Asiatico.
Nel corso della nuova ricerca, Savolainen, Zhang e colleghi hanno sequenziato il genoma di 12 lupi grigi, 27 cani autoctoni provenienti da Asia e Africa (che rappresentano una via di mezzo tra il lupo e il moderno cane domestico) e di 19 diverse razze diffuse in varie parti del mondo. “Così abbiamo scoperto che i cani del Sud-Est Asiatico si distinguono dagli animali di ogni altra popolazione, hanno la diversità genetica più alta e sono geneticamente più vicini al lupo”, spiega Savolainen in un comunicato.
Uno studio, due scoperte
Nonostante la prima domesticazione sia probabilmente avvenuta in Cina, i cani non hanno iniziato a diffondersi sul pianeta fino a circa 15 mila anni fa. Solo allora le migrazioni li hanno portati fuori dal Sud-Est Asiatico in direzione dell’Africa e del Medio Oriente, fino a quando, circa 10 mila anni fa, sono arrivati anche in Europa, dando inizio al moderno assortimento di razze canine che tutti conosciamo.
“La storia del cane sembrerebbe aver avuto inizio 33 mila anni fa, ma sappiamo ancora poco del percorso che l’ha portato a diventare l’animale domestico che conosciamo, quello che ha cominciato a diffondersi nel mondo 15.000 anni fa”, conclude Savolainen.
