Ho un po’ di cattive notizie: il vostro cane non ama essere abbracciato, anche se a voi piace abbracciarlo.

Questa non è una verità assoluta, né vale per ogni singolo cane (#NotEveryDog) – Louboutina, per esempio, a quanto pare è tutto abbracci.

Ma ci sono alte probabilità che il vostro cane non sia così. E questo è solo un esempio superficiale delle tante concezioni sbagliate che spesso abbiamo sui membri canini della nostra famiglia.

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Quali altre cose comunemente credute sui cani sono sbagliate? E come incide questo sui nostri rapporti coi cani presenti nella nostra vita?

Per saperne di più, ho parlato con Alexandra Horowitz, una psicologa cognitiva, esperta di cani e autrice di “Come pensa il tuo cane. Tutti i segreti del migliore amico dell’uomo”.

Ecco quello che ho scoperto.

1. Ai cani probabilmente non piace essere abbracciati.

“Un sacco di professionisti che lavorano coi cani sarebbero d’accordo sul fatto che abbracciare i cani non è la cosa ideale da fare” mi ha detto Horowitz in un’intervista all’inizio dello scorso anno. “Non ho mai visto un cane che, quando tu lo abbracci, si alza e scodinzola per la felicità. Fanno altro: ci lasciano fare”.

È duro sentirselo dire, lo so. Capisco benissimo.

Il mio cane, Goodwin, qui sotto, mentre osserva Brooklyn, dorme nello stesso letto come me. Viene in vacanza con mia moglie e me. Riceve i regali di Natale. È un membro della famiglia.

E questo significa che viene abbracciato. Ad essere onesti, viene abbracciato ogni singolo giorno. E anche se sembra che gli vada bene – e che sia felice di essere abbracciato, persino! – è del tutto possibile che non sia un grande fan degli abbracci.

“La ragione per cui diciamo che non amano essere abbracciati è quello che fanno quando qualcuno li abbraccia”, ha detto Horowitz. “Abbassano le orecchie, si leccano le labbra, una specie di “leccata d’aria”, o sbadigliano, un altro comportamento rivelatore di stress, oppure si muovono per allontanarsi. O mostrano questa posizione da ‘occhi di balena’ – è possibile vedere il bianco dei loro occhi. Mostrano un comportamento che sembra dire “questa cosa è fastidiosa”.

2. I cani “vedono” il mondo prima di tutto attraverso gli odori, non la vista.

L’adorabile musetto del vostro cucciolo non serve solo per le coccole – i cani “vedono” il mondo innanzitutto attraverso il loro naso .

“Noi assumiamo che la percezione di animali non umani sia come la nostra ma più semplice” ha detto Horowitz.

Ma non è così. Invece i cani vedono il mondo attraverso gli odori.

“Potrebbero guardare qualcuno con i loro occhi – mentre ti avvicini, ti guardano”, ha detto Horowitz. “Ma dopo aver registrato, con i loro occhi, che c’è qualcosa, usano l’odore per sapere che sei tu. Quindi ribaltano in qualche modo il nostro uso dei sensi”.

Questo è fondamentale per capire come i cani vedono il mondo.

Potreste sentire un odore di qualcosa di delizioso e guardarvi intorno per individuare l’origine di quel delizioso odore. “Ah, è salsa per la pasta che sta lentamente cuocendo sui fornelli”.  Per i cani, è vero il contrario. Oppure, come lo ha spiegato Horowitz: “Odoriamo qualcosa, e poi quando lo vediamo, pensiamo: “Oh sì, è così. Erano panini alla cannella”. E i cani, quando vi vedono, pensano: “Ok, questo è un qualcosa da esplorare, andrò ad annusarlo. Oh sì, è Ben”.

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3. Quello sguardo ‘colpevole’ non è senso di colpa, ma paura.

Tutto torna: il vostro cane è stato lasciato da solo e ha fatto qualcosa che non doveva fare, e quando viene chiamato sul luogo del “delitto” il suo sguardo dice tutto. Forse voi gli state già dicendo: “No! Cane cattivo! Cattivo!” O qualcosa di simile.

Lo studio di Horowitz del 2009, “Disambiguating the ‘guilty look’: salient prompts to a familiar dog behavior (Interpretare lo sguardo colpevole: istruzioni per capire un comportamento familiare del cane)”, si concentra su come le persone interpretino le emozioni del cane attraverso il metro dell’emozione umana.

Più semplicemente: le persone tendono a misurare le emozioni del cane usando emozioni umane. Lo sguardo “colpevole” è un ottimo esempio di questo.

“Guardo un cane che mostra uno sguardo colpevole, e mi sembra colpevole. Davvero!” ha detto Horowitz all’inizio di quest’anno. “Siamo in qualche modo predisposti a vederlo in questo modo, quindi non è colpa di nessuno”.

“Sembra improbabile che i cani abbiano gli stessi tipi di ‘pensieri sui pensieri’ che abbiamo noi, a causa dei loro cervelli molto diversi dai nostri, per molti aspetti, i cervelli dei cani sono più simili al nostro che non dissimili”.

Questo passaggio è particolarmente importante – “pensare al pensiero”, noto come funzione esecutiva – perché significa che non è probabile che i cani riflettano sulle loro azioni e decidano di aver fatto qualcosa di sbagliato.  “Quando adottiamo un cane e finiamo a viverci insieme da un giorno all’altro, una settimana dopo abbiamo già delle opinioni sulla sua personalità, su come è e su cosa sta pensando. È un modo per provare a prevedere cosa succederà ad un organismo che in realtà non conosciamo”, ha detto Horowitz. “Quindi usiamo il linguaggio della spiegazione umana, e lo applichiamo al cane”.

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4. I cani non hanno bisogno di essere “dominati”

Quando non siamo occupati ad attribuire caratteristiche umane ai cani, li equipariamo ai lupi. E anche se il cane moderno è un parente dei lupi, si tratta di un parente lontano.

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“È complicato” ha detto Horowitz. “Si può osservare il comportamento del lupo per cercare di capire il comportamento del cane a volte. Condividono un antenato comune. E hanno iniziato a divergere solo in un’epoca evolutiva recente: quindi possiamo guardarli, ma poi anche i lupi si sono evoluti indipendentemente dai cani negli ultimi, che so, 15.000 – 30.000 anni, e quindi il loro comportamento potrebbe non essere lo stesso di quello dell’antenato che condividono”.

Ci sono alcuni casi in cui tale evoluzione divergente indica risultati ovviamente diversi – per esempio, il concetto di gerarchia, che incoraggia i proprietari dei cani a stabilire il dominio come mezzo di obbedienza.

“Dal momento che i cani non hanno più un territorio che hanno bisogno di difendere e di cibo che hanno bisogno di procacciarsi, la spiegazione o la descrizione della gerarchia non funziona più per i cani”, ha detto Horowitz. “Anche in natura non è così – sembra che invece sia il caso se hai un gruppo di lupi maschi adolescenti chiusi in un piccolo recinto e in cattività, allora sì che formano una gerarchia”.

Come molti altri animali, i lupi tendono a formare unità familiari normali.

“Ci sono quelli che prendono il comando e quelli che seguono, ma non è affatto una gerarchia di dominio”, ha detto Horowitz. “Non ha alcun senso applicarla ai cani, ma storicamente è stato un approccio piuttosto diffuso di alcuni istruttori negli ultimi 50 anni, quindi ne sconsiglio totalmente l’uso”.

IMPORTANTE: al vostro cane potrebbe non piacere indossare quel costume di Star Wars che gli avete messo per Halloween (o qualsiasi altro vestito).

Dall’altro lato della medaglia, avendo un antenato in comune coi lupi, il cane moderno potrebbe credere di essere stato punito quando viene costretto a indossare dei vestiti.

“Penso a questo quando provo a immaginare come si senta un cane a cui viene messo un impermeabile” ha detto Horowitz.

“E mi viene in mente il comportamento del lupo che, quando si tratta di punire o rimproverare un altro lupo, si mette al di sopra dell’altro lupo, letteralmente al di sopra, assumendo una postura fisicamente superiore e facendo sentire l’altro inferiore. E fa pressione sulla schiena dell’animale che sta sotto di lui. E mi chiedo se indossare un vestito stretto dia un po’ la stessa sensazione del ‘Oh, c’è un animale dominante sopra di me, che mi sta rimproverando’”.

Ma questa è una congettura, intenzionalmente usata per dimostrare un punto. È fondamentale capire che quando si tratta della nostra percezione dei cani e di quanto simili (o no) siano ai lupi, la nostra conoscenza è limitata.

“Qui siamo del tutto nel regno del ‘Mi chiedo’”, ha detto Horowitz. “Mi chiedo se questo possa aiutare a spiegare perché vediamo un sacco di cani che si bloccano completamente quando gli si mette un cappotto addosso. Penso che sia utile far riferimento ai lupi, ma bisogna stare attenti a come lo si fa”.

“Abbiamo una scienza con cui possiamo verificare quello che vogliamo sapere. Allora perché non lo verifichiamo?”

Molti dei nostri malintesi sui cani derivano dalla nostra percezione del mondo che ci circonda. Questo ha senso – la nostra percezione è la nostra realtà. Horowitz sta cercando di uscire da questo approccio e di vedere il mondo come lo vedrebbe un cane.

“Voglio solo che ci rendiamo conto che ci sono due modi diversi di guardare alle cose”, ha detto.

“Un sacco di cose che pensiamo dei nostri cani, molte dichiarazioni che facciamo sulla vita cognitiva del nostro cane, suonano così: ‘Oh, gli piace davvero il suo maglione: ama questo maglione che ho fatto per lui’. Gli piace questo costume di Halloween che gli sto mettendo’. ‘Mi ha abbaiato contro perché sono tornato tardi’. ‘Ha fatto pipì nel corridoio perché ce l’ha con me per essere uscito ieri sera’”.

Nella maggior parte dei casi, ci sono spiegazioni più logiche. Forse non eri lì per portare il tuo cane per la sua passeggiata notturna, e gli scappava terribilmente quindi l’ha fatta.

“Tutti questi tipi di cose appartengono alla stessa categoria di antropomorfismi”, ha detto Horowitz. “Solo pensieri non verificati che abbiamo su come ci si potrebbe sentire ad essere quel cane”.

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